Je länger der Krieg dauerte, desto mehr war der Alltag der Zivilbevölkerung von Einschränkungen, unmittelbaren Auswirkungen des Kriegs, aber auch der erhöhten Bereitschaft und Fähigkeit des NS-Regimes zur Verfolgung aller "Abweichungen" gekennzeichnet. Polen, die Sowjetunion und der Balkan wurden von Anfang an einer beispiellos grausamen Ausbeutungs- und Vernichtungspolitik unterworfen. Der Terror in West- und Nordeuropa sowie in Italien nahm erst in der zweiten Hälfte des Kriegs scharfe Formen an. Die militärischen Rückschläge und die wachsenden Erfolge der Partisanen- und Widerstandsbewegungen machten die Besatzungsherrschaft immer schwieriger. Trotzdem konnten die Deutschen bis 1944 in hohem Maß vom europäischen Arbeitskräfte- und Produktionspotential profitieren.