Mit der Kriegswende 1942/43 änderten sich Funktion und Charakter der Konzentrationslager. Sie wandelten sich von Isolationszentren mit schwersten Haftbedingungen zu Zwangsarbeitslagern, aus denen es im Normalfall kein Entrinnen mehr gab. Um den Bedarf der Rüstungsindustrie an Sklavenarbeitern zu befriedigen, wurden ab Herbst 1942 bei den Rüstungsbetrieben Außenlager und Außenkommandos errichtet, die jeweils einem Stammlager zugeordnet waren. Das KZ-System breitete sich dadurch metastasenartig über fast ganz Europa aus. Trotz der hohen Todesquote war der Zweck der KZ nicht der Tod der Häftlinge, sondern die maximale Ausbeutung ihrer Arbeitskraft. Ihr Tod wurde billigend in Kauf genommen.