Sozialistische Arbeiterpartei (SAP), Kommunistische Partei / Opposition (KPO), die Gruppe Neu Beginnen (NB) und der Internationale Sozialistische Kampfbund (ISK) waren die wichtigsten linken Gruppen zwischen SPD und KPD. Sie spielten in Widerstand und Exil eine weit bedeutendere Rolle, als es ihrem zahlenmäßigen Anteil an der Arbeiterbewegung entsprach, und ihre illegalen Organisationen hatten deutlich länger Bestand als der "Massenwiderstand" von KPD und SPD.

Ihre politische Tätigkeit zielte weniger auf spektakuläre Propagandacoups und Literaturverteilung als auf den möglichst unversehrten Erhalt der Organisation bis zum Moment der mittelfristig erwarteten Krise des Regimes. Sie konzentrierten ihre Arbeit auf Schulung und Qualifizierung des eigenen Kaders und auf die "qualifizierte Berichterstattung" über die Lage in Deutschland an die Auslandszentralen. Zu ihren führenden Vertretern in Widerstand und Exil gehörten später so bekannte Politiker wie Willy Brandt, Waldemar von Knoeringen und Fritz Eberhard.